草野丈吉という人をご存知だろうか。
私がこの人を知ったのは、朝井まかてさんの小説『朝星夜星』だった。
幕末の長崎で西洋料理を学んだ丈吉は、明治になると大阪へ出る。
今回は、その後の丈吉を追って大阪へ。
1868年。長崎で親交を深めた五代友厚に呼ばれ、丈吉一家は大阪へ移る。
大阪に新しく設けられた川口居留地で、外国人向けのホテル経営を任されたのだ。
大政奉還の翌年。日本は大きく動き始めていた。西洋の知識や文化を急速に取り入れていた時代である。
開国前から西洋に通じ、猿真似ではない「本物」を知っていた丈吉は、そんな時代に重宝されたのだろう。
川口居留地は現在の大阪市西区に位置する。
当時は洋館が立ち並び、夜になると、まだ珍しかったガス灯が道を照らしたという。
ところが今、その面影はほとんどない。
ひとつだけ雰囲気を伝えるものとして、川口基督教会がある。
といってもこの教会も1920年（大正9年）に建てられたものである。
人通りも少なく、歩いていると「本当に何も残っていないんだね」という感じだ。
説明の看板があるのみ。
当時宿泊した外国人が、ホテルについて書き残したものもある。
大阪で初めての西洋式ホテルは、なかなか賑わっていたようだ。
ここで成功した丈吉は、1878年には長崎にも洋館のレストランを開業、故郷に錦を飾る。
このレストランは移築され、現在グラバー園で見ることができる。
1881年（明治14年）、中之島に自由亭ホテルの支店を出し、以後はここが本店のような扱いになる。
その後も大阪に数軒、神戸、京都にも自由亭ホテルを続々と開業する。
京都の自由亭に至っては八阪神社の真ん前（向かって左側）という一等地だ。
いや、どんだけいい場所に店出してんの笑
丈吉のコネクションによるものだという。
当時、本格的な西洋料理とホテルを提供できる競合が少なかったことを考えれば、ビジネスチャンスは確かにあっただろう。
とはいえ、これだけ次々と店を出していくのだから、丈吉には商売の才覚もあったのだと思う。
そして恐らく人に教える、人を使うのが上手かったのだろう。
そんな丈吉の「人を動かす力」は、どこから来たのか。
丈吉は、料理を通じて長崎で接してきた志士たちや、五代才助（友厚）から大きな影響を受けていたのではないだろうか。
「新しい日本を自分たちの手で作っていく」という時代の空気を、丈吉もまた感じていた。
だからこそ、請われればホテルや西洋料理以外にも尽力したのだと思う。
例えば明治2年、大阪の羅卒（警察）の制服を洋式化した。政府に頼まれて制服を調達したのは丈吉である。
明治18年7月4日には、大雨で橋が流失し、政府から渡辺橋仮橋架設請負の名を受ける。
丈吉自ら太鼓を鳴らし、人夫を鼓舞して陣頭指揮を取り、驚くほど早く仮橋を架け、町の生活を復旧させた。
なんでも頼まれるし、なんでも引き受けるんだな。
商売だけ考えていた人なら、そこまでやるだろうか。
私には、そこにこの時代特有の「国のために一肌脱ぐ」という感覚があったように思えてならない。
町の名士となった丈吉は、明治19年4月12日、47歳の若さで亡くなった。
翌4月13日の『朝野新聞』には、丈吉の死を悼む記事が掲載されたという。
そこには、
「大いに任侠の気風ありて、これまで人の難を救いたるもの多く」
とある。
「任侠」という言葉に少し驚く。
でもホテルを経営し、洋食を広め、警察官の制服を整え、橋が流れれば仮橋を架ける。
こうして並べてみると、なるほど、そういう人だったのかもしれない。
一人の民間人でありながら、大阪の近代化に大きく貢献した草野丈吉。もっと知られてもいい気がする。（激しくドラマ化を希望）
