父・丈吉が亡くなったあと、自由亭ホテルを継いだのは長女の錦だった。
今日は、この錦（きん）の話をしたい。
と言っても、錦についてはまとまった記録が殆ど残っていない。
だから朝井まかてさんの小説「朝星夜星」に沿って話してみようと思う。
大阪に移った丈吉一家は川口居留地から生活をスタートさせた。
商売が軌道に乗ると、今度は中之島に自由亭ホテルを開業する。以後はここが本店の扱いとなる。
大阪で初めての外国人居留地だった川口。でも、ここには大きな問題があった。港が浅く、大きな船が入れなかったのだ。
外国船は次第に神戸港へ。外国人の居住地も神戸へ移っていった。
川口居留地は、港としての役割を失った後、宣教師たちによる病院や学校が集まる場所になっていく。
小説では、錦が川口にある平安女学院の前身となる照暗女学校に通っている。
この時代、女学校に通うと縁談に差し障りがある、と丈吉が渋る場面も描かれている。
その後、錦は京都のホテルで働いていた米三郎と結婚。丈吉が見込んだ男だ。
米三郎という人物については、私はまだ史実を確認できていない。事実として掴めているのは、錦が結婚して一女をもうけているということだけだ。
大阪の名士である草野丈吉の娘婿となった米三郎は、次第に謙虚さを失っていく。家庭を顧みず、料理にも精を出さず、外に女を作って入り浸り、ついには丈吉が離縁させることを決める。
当時なら娘婿が家業を継ぐことも珍しくなかったはずだ。それでも実際に事業を継いだのは錦だった。このあたりにも、錦と夫との関係がうかがえるような気がする。
丈吉の死後、自由亭ホテルはどうなっていったか。
実は自由亭には莫大な借金があることがわかった。といっても、商売をする上で借金は普通のことだ。
しかしそれは、丈吉の信用で借りた、想像を上回る額の借金だった。
丈吉亡き後、まだ若い女性社長の錦が、その借金を引き継ぎながら事業を進めていくのは、とても大変なことだっただろう。
そんな錦を支えたのが星丘安信である。
この人は御維新前は二本松藩士であった。
というのはまたしても小説の受け売りで、史実は追えていない。
星丘自身も事業をやっており、成功を収めている。大阪瓦斯（ガス）創立の発起人10人にも名を連ねており、当時の大阪の近代化を担った実業界の人物だったといえる。
小説ではハンサムに描かれている。
丈吉と生前親交があり、その縁で錦を助けたと考えられる。錦にしてみれば、さぞ心強かっただろう。
星丘は明治31年、49歳で亡くなっている。生涯独身であった。
そして星丘の死後間もない明治32年10月、錦は大阪ホテルを当時の6万円で手放す。
頼れる人を失い、錦自身も燃え尽きてしまったのかもしれない。
買い取られた自由亭は大阪クラブホテルと名を変え、明治34年、失火により消失。
この時代には官営地である中之島にホテルを新たに建てることは許されず、自由亭と、その流れを汲むホテルの歴史はここで終わった。
ホテルを手放した後、錦は娘を東京商業高等学校（今の一橋大学）教授、佐野善作と添わせる。
佐野善作は、のちに東京商業高等学校の校長も務めた人物だ。
この夫婦の子供のうち1人に草野家を継がせたようだ。
当時、草野家は早くに亡くなる人が多く、後継ぎがいなかったためとも考えられる。
さらに錦自身も、大阪難波・曹洞宗月江院住職の高島莫能と再婚し、娘・清子をもうける。
そしてなんと、この清子に星丘姓を継がせるのだ。
なんだ、この最後までドラマチックな展開は！！
錦と星丘の間で、どのような約束がされていたのだろうか。
ホテルのために尽くしてくれた、独身のまま家が途絶えた星丘に、錦は何かを返したかったのだろうか。
小説では、星丘と錦は互いにプラトニックな恋愛感情を持ちながら、一緒になることなく死別する。
もちろん、実際の錦が星丘にどんな思いを抱いていたのかは分からない。
ただ、星丘の死後、その姓を娘に継がせたことは事実として残っている。
そこにどんな思いがあったのか。
それはもう、想像するしかない。
錦を主役にドラマ化も、いいぞ。
